¿De qué lado estás: una unión de atletas universitarios?

En los últimos años, los sindicatos han realizado avances significativos en términos de representar a los trabajadores en universidades y colegios. Solo la Universidad de California negocia con 15 sindicatos que representan a 77,000 de sus empleados. Como resultado, estos empleados disfrutan de mejores salarios, beneficios y protecciones laborales que si no estuvieran organizado.

Hasta ahora, ninguno de estos sindicatos ha representado a los estudiantes deportistas. ¿Pero por qué no? Los estudiantes deportistas generan enormes sumas de dinero y publicidad para sus alma maters. Están constantemente en riesgo de sufrir lesiones. Están obligados a pasar largas horas entrenando y practicando y al llamado de sus entrenadores. Y, sin embargo, están a merced de sus instituciones, sin voz real.

Eso puede estar cambiando. El 26 de marzo de 2014, el director regional del Distrito 13 de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) en Chicago, Peter Sung Ohr, dictaminó que los jugadores de fútbol de la Universidad Northwestern eran empleados universitarios. Como tales, tienen derecho a votar sobre la posibilidad de formar un sindicato.

El fallo de Ohr se basó en los enormes ingresos (y otros beneficios) que Northwestern obtiene de sus jugadores de fútbol. Ohr señaló que Northwestern recibió ingresos de fútbol de $ 235 millones desde 2003 hasta 2012, aproximadamente $ 25 millones por año. Ohr también señaló el "impacto positivo inconmensurable en la reputación de Northwestern que puede tener un equipo de fútbol ganador".

Ohr también quedó impresionado con el control, hora a hora, día a día, que el cuerpo técnico tiene sobre la vida de los jugadores. Dedicó más de 10 páginas de su opinión de 24 páginas a describir los horarios de práctica, los requisitos de entrenamiento, la supervisión de los entrenadores (incluida la aprobación de los arreglos de vivienda y el control sobre el uso de las redes sociales), los códigos de vestimenta, las restricciones de viajes y los horarios de estudio. Ohr concluyó que este es el tipo de control que un empleador tiene sobre un empleado, no el tipo de control que una escuela tiene sobre un estudiante.

La decisión de Northwestern es obviamente controvertida. También se limita a colegios y universidades privadas. (Los atletas de colegios y universidades estatales deberán buscar un recurso conforme a la ley estatal, y no a la Ley Nacional de Relaciones Laborales).

Sin embargo, si se mantiene, alterará drásticamente la relación entre los atletas y sus universidades. Los atletas (y sus sindicatos) podrán negociar horarios y reglas. Los atletas tendrán derecho a una indemnización laboral si se lesionan, una preocupación muy real. La decisión también puede allanar el camino para las discusiones sobre la participación en las utilidades y los salarios. Esto parece justo a la luz de las increíbles cantidades de ingresos que generan ciertos deportes universitarios.

Este problema está lejos de resolverse. La NLRB ha aceptado la solicitud de Northwestern de una revisión completa de la decisión de Ohr. (Los jugadores ya votaron en las elecciones, pero fueron confiscados en espera de la decisión de la NLRB en pleno). Ciertos políticos están indignados y prometen represalias. Sin embargo, mientras tanto, es bueno ver a los atletas de Northwestern participar en actividades colectivas para hacer valer su derecho a ser tratados de manera justa.